这款游戏的时代背景是拿破仑战争时期，时间跨度为1789年到1830年，玩家控制奥地利、普鲁士、法兰西、俄国和不列颠军队，发动跨越整个欧洲的壮大战争。选择不同的国家游戏的过程将由很大不同。如果选择俄罗斯，你将会拥有很多人口，因此可以创建更加庞大的军队，而如果选择拥有很强海上作战能力的不列颠，那么战斗过程就会以海战为主。
与CreativeAssembly的《全面战争》系列相似，《帝皇荣耀》中由两个部分构成。在回合制战略部分玩家控制一个军队跨越庞大的地图，而在即时战略模式下则可以直接控制军队投入战场。《帝皇荣耀》中的战争并非只有陆地战，还可以控制战舰在漂亮的全3D海洋上战斗。游戏的回合制战略部分共有跨越欧洲和北非的55个领域的地图，看上去就像一张摆在桌子上的图纸，以青铜色的筹码表示己方的军队和战舰。整个地图是以3D表示的，效果相当不错。玩家不仅要在地图上不断推进军队，同时也要注意商业、科技、资源等各方面要素。
在母国里，你可以收集资源，并且可以创建总共70多种建筑。比如海港和军事基地等。这将会影响到国家发展的方方面面。游戏中的科技发展共有70多种形态，包括种植技术、侦察技术、火炮技术甚至成功说服领国和平相处的外交技术等。如果与领国和睦相处，可以进行现金、食物、甚至军队的交换。
在两队战舰相遇时，你可以选择自己操作战争或者让电脑自动执行。如果自己执行则进入即时战略状态，游戏中的海军都是根据史实制作的，甚至会出现惠灵顿将军之类的历史名人，当然拿破仑·波拿马等风云人物也会出现。海战主要发生在29个不同的海事区域，操作方式与陆地战有很大不同，所有战舰的火力、速度、大小各不相同，利用各类战舰的优势进行战斗是取胜的关键。每艘战舰都有三个槽分别表示其航行能力、船员和船体状态，除了可以用船上的火炮轰击敌人外，还可以靠上敌船，让船员进入敌船进行战斗。
除了有政治和战争外，本作还有冒险的成分。冒险是游戏的次要任务，不过如果成功完成的话会有很多奖励。虽然冒险的总数量目前并未决定，不过Pyro宣称其数量肯定不会令人失望。这些冒险都是发生在历史上的真实事件，包括寻找罗塞塔·斯通，第一个股票市场的成立，西蒙·玻利瓦尔解放南美洲的战争等。冒险有多个目标，需要有不同的条件才能完成，例如赢得重要战争或者积聚了一定的资源。在单人游戏战役中满足一定的条件就可以取得新的冒险。
